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1792年9月26日，英国派出以马戛尔尼勋爵为代表的庞大使团，以向乾隆帝贺寿为名，想通过与清王朝最高当局谈判，开拓中国市场。马戛尔尼使团在热河第一次觐见乾隆皇帝。在马戛尔尼在日记中，详细记载了自己在中国的所见所闻、所思所感。使团随团画师威廉•亚历山大创作了大量的速写，展现了一幅丰富多彩的18世纪末中国的风情画。
我们的帐篷设在皇帝的帐篷旁边，官员把我们带进帐篷，说：“皇上马上就到，尊贵的大使先生在此稍微等候”。一点钟左右，圣驾到来，驾前有鼓乐仪仗队开道，十分煊赫。听到圣驾到来，我们立即奔出帐篷，踩着华丽的地毯迎上前去。皇帝坐在十六人抬着的肩舆上。
前面有多名执事官，他们手持旗伞旌节等物，带到圣驾来到我们面前，我们单膝下跪，向皇帝施礼，清朝的官员则行本国之礼。
觐见时，皇帝问英使：“你的随行人员里，可有人会说中国话？”英使回答道：“只有一个不满十三岁的小童（副使斯当东之子）会说几句中国话。”英使把小童带到皇帝的宝座前，命他屈膝行礼。皇帝便开始和小童聊天，高兴地解下佩戴在腰间的荷包，赐予小童。
皇帝问道：“你们英国国王今年多少岁？”我们如实告诉了他。皇帝接着说：“朕今年八十三岁了，希望你们的国王可以和我一样长寿。”皇帝说这些话时，很是得意，表情十分威严，凛然不可侵犯，不过眉宇间流露着和蔼可亲。
在和中堂的带领下，我们骑马入园，眼前出现了一个湖，在湖边远望，湖对岸景物无法分辨，由此可见湖有多大。湖中有一艘华丽的游船，游船旁还有几艘小船，以供侍从们乘坐。仅仅是船上陈设的瓷器古董，壁上悬挂的书画，一个人看上整整一天，也不会觉得厌烦。
然后来到了宝殿，宫殿是皇帝处理政务的地方，关系着国家的尊严，非常宽敞。殿长一百五十英尺，宽六十英尺，只有一面有窗户，窗户对面，摆放着御座。
御座由桃心木制成，上面刻着精美的花纹，木料产自英国。御座放置在数尺高的基座上，两旁是木质的短阶，方便上下。御座之上，挂着一块匾额，上面写着“正大光明”四个大字。两旁各有一把孔雀毛做成的、美丽的大圆扇。
看到使团经过，兵站内的士兵便会走出来，人数不会少于六个，也不会多于十五个。……兵站之间的距离，各地有所不同。
白河沿岸，从河口到通州这段距离，不包括东沽到天津这一段，共有十五个兵站，差不多每十三里变有一座兵站。从北京到鞑靼地区的路上，则是每五里便有一个兵站。
