根据国务院、中央军委命令，自1993年10月1日起，武警部队天安门国旗护卫队正式启用指挥刀——“天下第一刀”执行升（降）旗仪式。
1993年5月24日被中国军事博物馆珍藏，2004年2月27日被国家博物馆收藏，被誉为“振国威、壮军威”的天下第一刀，又被称为国刀。
为确保天安门升旗仪式在任何情况下均能顺利进行，从2005年7月1日起，指挥刀每天更换一把。
国旗护卫队执行升旗仪式后退役的指挥刀，具有极高的收藏价值，它不是一把普通的刀，它见证了共和国国旗升起的庄严时刻，它是国家民族的骄傲，是国威、军威的象征。收藏“天下第一刀”，既是一个进行爱国主义教育的良好载体。更是一件稀有的珍贵藏品。
与此同时，由于升旗指挥刀每天仅仅只有1把，一年下来也只有365把刀，国家、部队内部所属各大博物馆、军事主题展览室均要收藏，还要库存一部分，当做国礼赠送外宾及重要客人。所以，虽然允许个人收藏，但数量是非常有限的。
“天下第一刀”由主刀、护手、手柄、刀鞘四部分组成。
主刀：长100厘米，宽2.5厘米，重1.65千克，选用加厚优质钛合金制造，工艺精湛，明净如清泉，光耀如日月；刀形笔直坚韧，底部配有精美的云龙纹，象征中华民族泰山压顶不弯腰的英勇气概。刀身铭刻“天下第一刀”字样，另一面铭刻时任国防部长兼国家军委副主席迟浩田题词“威武文明，壮我军威”字样。
护手：采用合金精工铸造，电镀24K黄金，外观正视是展翅欲飞的金凤凰，代表高贵与美好；侧视则是纯洁美丽的和平鸽，象征和平与幸福。
手柄：采用高级合金制作内形，外用真皮手工包缠；手柄顶端镶嵌天然红宝石，象征国家，周围环绕34颗红蓝宝石，象征我国包括台湾在内的32个省、市、自治区和香港、澳门2个特别行政区；整个指挥刀共镶嵌56个宝石，象征56个民族；外侧加以合金装饰花纹件，与真皮冷暖补，尊贵稳重。
刀鞘：选用合金钢材料制作，鞘身蚀刻九龙腾飞万里长城图案，纹理繁缛细密，工艺精湛绝伦。
