美国东部时间1986年1月28日上午11时39分（世界标准时间16时39分）：在美国佛罗里达州上空刚起飞73秒的挑战者号航天飞机发生解体，机上7名机组人员丧命，这就是著名的挑战者号航天飞机灾难。图为发射前的挑战者号。挑战者号航天飞机升空后，因右侧固体火箭助推器（SRB）的O型环密封圈失效，使得原本应该是密封的固体火箭助推器内的高压高热气体泄漏。这批气体影响了毗邻的外储箱，在高温的烧灼下结构失效，同时也让右侧固体火箭助推器尾部脱落分离。图为7名航天员准备登上航天飞机。尽管饱受批评，NASA的管理人员仍经常故意回避安全规定，来让计划可以准时按照时程来进行。图为挑战者号升空瞬间。最后，高速飞行中的航天飞机在空气阻力的作用下于发射后的第73秒解体，机上7名机组人员无一幸免。挑战者号的残骸则散落在大海中，在之后被远程搜救队打捞了上来。图为挑战者号解体瞬间。尽管无法确切知悉机组人员的罹难时间，现在已知在航天飞机初步解体时仍有几个幸存者。但无论如何，没有完善逃生措施以及事发所处环境仍使得7名机组人员全数罹难。观众被突如其来的一幕震惊。现场观众难掩伤心。美国总统里根在白宫从电视中目睹悲剧发生。NBC电视台主持人无言以对。飞行指挥杰伊·格林在他的控制台前愣了一会儿，他身后方的艾伦·L·布里斯可则紧盯的挑战者号的爆炸画面。随后杰伊·格林要求指挥小组注意数据数据，查找任何可能成功逃生的迹象。挑战者号7名航天员合影:从左到右为分别为（前排）迈克尔·J·史密斯、迪克·斯科比、罗纳德·麦克奈尔、（后排）鬼冢承次、克丽斯塔·麦考利夫、格雷戈里·贾维斯和朱迪斯·蕾斯尼克。值得注意的是，在该事故中遇难的宇航员克丽斯塔·麦考利夫是太空教学计划的第一名成员。她原本准备在太空中向学生授课，也因此有许多学生也观看了挑战者号的发射直播。这次事故的媒体报道的覆盖面也极为的广，一项民意调查的研究报告显示有85%的美国人在事故发生后一个小时内，就已经听闻这次事件的新闻。同时，挑战者号灾难也成为此后工程安全教育中的一个常见案例，并在之后许多安全研究讨论中被提起。2011年1月27日，一年一度的全国缅怀纪念日“National Day of Remembrance”。约翰逊航天中心的宇航员纪念林中间，有人摆放了这个花圈，中间放着7位挑战者号航天飞机爆炸事件中罹难的宇航员照片。
