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梨园，是古代对戏班子的别称，它指唐代的皇家园林，与枣园、桑园、桃园、樱桃园并称，唐玄宗将培训乐工的机构设在此地，安史之乱后，其中演员多流向民间。
梨园行公推的祖师爷，是所谓“老郎”，清代北京有“老郎庙”，“在抚司门前”，其形象为“白面无须”“春秋两季穿黄帔，戴九龙冠；冬夏两季穿素红褶子，戴王帽；年节穿红蟒”。这个“老郎”究竟是谁，一直有争议。
比较常见的说法是，“老郎”即唐玄宗，因他是唐睿宗最小的儿子，俗语作“老儿子”，即“老郎”。唐玄宗是梨园最早的创立者，且精通音律，善于打羯鼓，史载：唐明皇选乐部伎子弟三百，教于梨园。声有误者，帝必觉而正之，号“皇帝梨园子弟”。
有传说称，唐玄宗曾坐戏箱上给演员们说戏，从此形成禁忌，演员再累，也不敢坐戏箱，但丑角可享此特权，因唐玄宗演过丑角。在老北京前门外珠市口东南，原有精忠庙，内有梨园行会修建的喜神殿，里面就供奉着唐明皇。
但此说疑点在于，唐玄宗的生日是八月五日，而传统梨园祭“老郎”诞辰却是农历三月十八日，此日，需停业一天。早六点，从精忠庙出发，到南横街东口“江南城隍庙”迎神，这是老北京各行中最特殊的香会。
还有一种说法是，“老郎”是后唐庄宗李存勖，李存勖是一代名将，晚年沉迷于戏剧，用伶人掌控国家大权，终被“诛灭”，但按现代历法，李存勖生日为12月2日，和“老郎”靠不上。
此外，还有说法是“老郎”就是一只狼，当年化为童子到梨园授艺，被唐玄宗窥破行藏，逃入洞中，唐玄宗命人以柴火熏之，则冲出一只灰白色老狼，化烟而去。
此外，还有说法称“老郎”是颛顼（上古五帝之一）之子鬼山耆童，甚至说“老郎”就是二郎神。
其实，“郎”之称在宋朝流行，是对下等人的蔑称，元时呼人常用郎、官、秀三等，郎是天生卑贱者，官则富贵，秀为贵族子弟，所以有“不郎不秀”之说，指一个人不高不下，没出息。古人对戏剧演员有偏见，呼为“作戏郎”，而其中艺术成就较高者，则加上“老”，以示尊敬，这应是“老郎”源头，至于“老郎”生日等，应是后人杜撰。
中国民间戏剧种类繁多，在“老郎”的基础上，又衍生出众多神祇，以京剧为例，不同行当祀奉的神皆不一样，如清朝宫廷内供道光皇帝之母，称为“御后祖师”，相传她原是唱小花脸的；武戏供“五昌兵马大元帅”，五昌是战国时白起、王翦、廉颇、李牧、孙武的总称；武行单供“觔斗祖师”白猿；乐队供“音乐祖师”李龟年；管戏箱的供青衣童子；梳头的祖师是南海观世音……看来，想说清梨园行祖师爷究竟是谁，真不是件容易事。
（本文材料主要引自《北京地方志·人民生活志》）