杨家将故事还有一个特殊的人物——八王赵德芳。《杨家将演义》中这个八贤王可不是等闲之辈，他是宋代开国皇帝赵匡胤的儿子，皇位的继承人，也就是说大宋的江山是他爹打下来的，他本该成为大宋的一位皇帝，却因为阴差阳错，皇位莫名其妙地丢了，他的叔叔赵匡义（也就是宋太宗）坐上龙位，他倒是降格成了王爷。或许在皇位继承上有些猫腻，宋太宗觉得有点亏欠，就赋予了赵德芳特殊的权力，他有一对先帝所赐金简（应当是金锏），“上打昏君，下打奸臣”。每次杨家遇到重大情况，都有八贤王为他们撑腰，向皇帝说情，八王爷因此成了大宋朝廷正义的象征。
【图4-154，京剧中的八贤王】
按照小说中的说法，奸臣潘仁美仗着女儿是皇帝的宠妃，为非作歹，陷害忠良，害死老令公、射死杨七郎，罪大恶极。尽管查处潘仁美是陷害杨家的罪魁祸首，却因为得到皇帝庇护，并没有判处死罪。又是八王爷巧使计谋，让杨六郎先斩后奏，杀了潘仁美，报了家仇国恨。
因为贤明，八王爷也被尊为八贤王。八王爷不仅出现在《杨家将演义》中，还出现在《七侠五义》等反映宋代武侠小说中。八贤王的登场率还是蛮高的，在这些小说中，以及戏曲、评书中频频出现。在皇权决定一切的时代，如果皇帝不是英明的君主，又听信谗言，朝廷偏听则暗，那么可以对皇帝进言的八王爷的角色就太重要了。任何不可为的事情，有八王爷支持，都可能发生逆袭，一切皆有可能。
【图4-155，影视剧中的八贤王】
小说、评书中将八王爷说的神乎其神，了不得，不得了。历史上真的有如此英明、贤达、正直的八王爷吗？
小说中权力巨大，坚持正义的八王爷，这样狠角色，在宋代没有。不过，小说中的八贤王是有原型的，那就是宋太宗的第四子赵德芳。《宋史·宗室传》记载：太祖有四个儿子，其中两个早死，剩下了大儿子赵德昭，小儿子赵德芳。第四子德芳被封为秦王，任山南西道节度使、同平章事等职位。赵德芳排行老四，按说该称四王爷。宋代历史上还真有一个八王爷，宋太宗有九个儿子，原先也是按照“德”字排行，宋太宗登基后，改“德”为元，他的儿子按照“元”字排行。第八个儿子叫赵元俨。
史书说赵元俨生的“广颡丰颐，严毅不可犯”，形象令人望而生畏。也颇有才能，好读书，喜欢文辞，“平生寡嗜欲，惟喜聚书，好为文词，颇善二王书”，书法学二王。还好儒学，常与学者讨论儒学。赵匡胤有四个儿子，两个儿子早死，只有长子与四子，不过四子赵德芳寿命也不长，太平兴国六年（981）病亡，只活了23岁。生前也并没有什么大的战功、业绩。尽管他在世时，杨家将中老令公杨继业尚健在，六郎杨延昭也还没做到边关统帅，不过他与杨家将的交集很少，与《杨家将演义》中叙述的八贤王与杨府往来频繁，并不一致。赵元俨倒是寿命60 虚岁，王爷中又排行老八，八王爷的名称倒是符合，只是他是宋太宗之子，并非宋太祖之子，手中也没有那根具有巨大权力的金锏，政治上也没有什么作为。
就赵德芳与赵元俨分析，两人都是王爷，堂兄弟关系，但是两人都不具备八贤王的能力与品行，更不要说政治作为了。看来小说是糅合了赵德芳与赵元俨，塑造了八贤王赵德芳的形象。
继承宋太宗皇位的是太宗第三子“八贤王”的原型
有关杨家将的故事或戏剧中，总有一个正气凛然，仗义执言的八贤王，他诙谐、机智，周旋于皇帝、奸臣、杨家将之间，往往在最关键的时刻助杨家将一臂之力，似乎是当时朝中一位举足轻重的人物。杨家将的故事是有一定历史依据的，这位八贤王也不会是凭空塑造的，但他是哪一个历史人物的化身呢？
从八贤王的名字赵德芳来看，他的原型应是宋太祖的第四子。《宋史·宗室传》记载：太祖有四个儿子，第四子德芳被封为秦王，任山南西道节度使、同平章事等重要职务，太平兴国六年（981）病亡，才二十三岁。他在世的时候，杨家将中老令公杨继业还活着，六郎杨延昭也未任边关统帅，因此这个赵德芳与杨家将不会发生什么关系。
有人认为，八贤王应是宋太祖的皇位继承人赵德昌，即宋真宗，也是大宋开国以来的第三任皇帝。北宋的皇帝与南宋皇帝相比，相差很大，除了北宋最后两位皇帝宋徽宗、宋钦宗差劲外，做了敌国俘虏，其他的皇帝都还想成就一番作为，也不像南宋的皇帝扶不上台面。
宋真宗并非昏君，专打昏君的八贤王的金锏也就派不上用场了，历史上的像小说中八贤王不存在，又何来打昏君的金锏？北宋在杨继业、杨延昭抗辽时期，大宋王朝没有昏君，也没有《杨家将演义》中描写的奸臣当道，奸佞卖国之说。潘仁美（历史上叫潘美）并没有陷害杨家将。西路军杨继业的失利，牺牲，乃是整个战局的失败所致，并非某个将帅的罪过。
如此看来，八贤王是根据大宋历史上两位王爷生平，揉合起来的人物，一个文学形象。文学人物的事情那就是说故事，什么八贤王金锏打昏君，那也是故事里的事。《杨家将演义》演绎出奸臣当道，里通外国，皇帝昏庸，沉湎女色，忠臣抗敌，屡遭陷害等等故事，自然需要一个主持正义的化身出现，于是诞生了八贤王赵德芳，挥锏打奸佞，驱邪恶，树正气，平民愤，鼓士气，壮豪情。
【图4-156，陈道明扮演的八贤王】
读者看到杨家将遭陷害，往往义愤填膺，恨不得变成小说中的人物，提刀杀了奸臣；读到八贤王主持正义，拨开云雾见太阳，拍手称赞。八贤王就是那个让读者看到希望的救星，激励杨家将以及将士继续抗敌的推手。杨家将的时代需要这样英明的八贤王，其他时代同样也需要这样的八贤王。
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