美国新财年的国防预算基本算是大势已定，总额接近7000亿美元的军费开支不仅远远超出特朗普政府最初谨慎提出的数额，也远远高出2011年《预算控制法》中规定的国防预算上限。尽管离款子批下来还有时日，但是美军已经把这多出来的近千亿美元的去处安排得妥妥当当。这笔高额军费存在的意义和效果何在？答案毫无疑问要从太平洋对面的对手的变化那里说起。
美国的“赎债”军费
美国当地时间的9月18日，美国国会参议院以89票赞成、8票反对的表决结果，通过总额6920亿美元的2018财年国防预算。至此，2018年度的国防预算基本算是尘埃落定。接下来美国参众两院还将通过两院联系协调委员会将两院各自通过的议案进行协商修订以形成统一的最终版本，并送交美国总统特朗普签字以正式通过。
从军费数额上，这次军费预算比起2011年美国军费高位的7113亿美元，还稍微差了几十亿美元，但当时的军费中有将近1600亿美元的开支是用于美国在伊拉克和阿富汗战争中的军事行动所需，相比之下，2018年的预算中只有大约600亿美元用于伊拉克和阿富汗，其余6400亿美元都是所谓的基础军费，实际用于军队训练、人员薪资、装备更新等的资金规模多了1000亿美元左右。虽说美元的实际购买力正日趋下降，但2018年美军预算的实际增长显然可算是史无前例。
更加不同寻常的，是此次国会通过的国防预算数量之多，甚至超出了特朗普政府今年提出的6680亿美元的目标，也比美国国防部今年5月提出的6391亿美元的需求多出500多亿美元。这些多余资金之中，相当部分都将被用于额外采购一批装备。此前观察者网也曾引用美国媒体上透露的部分消息罗列部分，虽然在不少项目的实际增购数量上与国会最终通过的采购数有所偏差，但也大概表明了增加采购数量的趋势。
国会此举自然赢得了美国国内许多支持美军现代化人士的赞许，对美军而言，这样的增购自然也是好事一桩。对于其他国家的军队，这又显然是美军“穷兵黩武”的举动。不过如果从美军本身的状况和其军方的设想目标看，这更应该是美军针对本国长期以来装备老化之下做出的“补课”之举。
说起美军的装备更新和老化，最早得追溯到上世纪80年代的里根时期。在此之前，美国军队先是花了10年时间从越战的泥潭中脱身，然后又因为美国经济陷入滞涨而饱受军费不足之苦。从1965年到1975年，美国的军费在账面上增长了约60%，但因为这一时期美国经济的严重问题，让开始服役的新一代武器装备因为通货膨胀价格飞涨，加上越战期间大量军费实际是用于作战化作炸弹和橙剂扔到了越南，美军实际的经费也因此捉襟见肘，不仅部队装备的战机、战舰数量都出现巨幅下跌，美军也因为缺少优秀军人变得问题重重，在美国公众眼里的声望也降到了低点。而里根当选美国总统后，为了兑现其竞选时加强美军的承诺，自然也开始进一步增加美军的军费，并一次次将美国军方“想想而已”的乐观军费目标直接变成实打实的美元投入到国防工业的方方面面。
提出600舰计划的里根
正是在上世纪80年代，极为充裕的军费预算使得美军实现了彻底的现代化。美国空军在整个80年代换装了上千架全新的F-15和数千架F-16战机，B-1B和B-2两款战略轰炸机也在这一时期研制并开始装备；美国陆军换装了以上万辆M1系列主战坦克和M2步兵战车为核心的地面部队核心体系；美国海军则在这一时期开始坚定全核动力航母的路线不动摇，并且将包括提康德罗加级导弹巡洋舰、洛杉矶级核潜艇以及俄亥俄级战略导弹核潜艇都送下了水。而里根以及随后老布什时期美国庞大而现代化的军事机器，也成了冷战结束后美国干涉全世界各种事务，维护美国霸权的重要力量。
也基于如此庞大的物质力量，发动了海湾战争中摧枯拉朽一般的“左勾拳”进攻
按照80年代的美军设想，到了90年代，在美苏军备竞赛的大背景下，美军自然要从90年代中后期开始装备全新一代的作战装备和武器。这些武器我们后来有的看到了，有的却没有看到。原因也很简单，随着冷战的结束和美国全面超级大国地位的稳固，美国军队的建设方向发生了巨大的变化：一方面由于苏联的解体，美军对各类尖端武器的需求和急迫性都不如以往，反而对干涉地区事务所用的武器装备更具需求；另一方面则是冷战结束后军费无论是账目上还是购买力上都陷入了缩减，使得美军对各种冷战期间立项但尚未进入实质深度开发阶段的武器都缺乏进一步投资的兴趣和能力。
这样的策略结果，就是F-22这样冷战结束前已经造出原型机的方案得以继续研制，海军还处在效果图阶段的NATF项目则被砍掉；从“提康德罗加”级降级而来的“阿利·伯克”级驱逐舰得以批量建造，打算全面升级防空系统但还处于概念阶段的CG-X方案则被一拖再拖最后彻底取消。
2005年CG-21的各种想象图
洛克希德NATF设计艺术画
全新提出的方案则大多更加注重现实可用性，比如F/A-18E/F”超级大黄蜂”这样的中庸机型，以及最初的JSF这样注重采购成本与作战性能有机统一的廉价战斗攻击机。而那些概念新奇的高端方案，比如武库舰什么的，则总是在媒体一番热炒之后就消失无踪。在那个时候看来，美军的这一系列针对威胁的处置，总体来看是不算失败的。毕竟在装备性能早就够用而防务预算削减的情况下，经济适用是最科学的。
而进入21世纪以后，美国军队的一连串变故则把美军引向了另一个方向。先是思想激进的拉姆斯菲尔德为了改革美军把包括新型自行火炮、侦查武装直升机等美国陆军一系列先进的未来装备给统统取消，再是为了美军能够全球快速部署介入力推斯特莱克中型旅。但随后爆发的阿富汗战争和伊拉克战争却恰恰不是那种需要美军快速部署能力的中低烈度治安战。
十字军战士自行火炮
传奇的科曼奇直升机
虽然美国军方反复强调斯特莱克装甲车的装甲多么多么有效、加装了格栅装甲的装甲车能够挨多少发RPG火箭弹也保证乘员不受伤，但大多数美军仍然巴不得自己在遭到路边炸弹袭击的时候身处M1战车的舱内，或者在遇到地雷的时候躲在防雷车里面。经年累月的反恐战争里，美军再次像越南战争一样，不仅每年要花数百上千亿美元（最高的2008财年甚至达到1870亿美元）投入十多万美军在海外的作战需求，还采购了大量治安战专用的武器装备，比如美军在2007年开始为了防止路边炸弹的威胁，采购了27740辆各种型号的防地雷反伏击车装备美军，用于在伊拉克和阿富汗的巡逻和作战任务，而每一辆车的平均采购价格都要数十万美元，根据美国国防部自己的报告，整个防雷车采购项目合计耗资达到了485亿美元，而在美军撤离伊拉克后，这些车辆中60%的命运是直接扔进了美军的仓库，剩下的车辆也因为在传统的作战环境中因为外形高大、防御力一般且机动性不足而饱受美军的诟病。
在遍布着各种RPG IED的冰冷战场上也只有M1的厚实装甲能给人带来一些温暖
与此同时，美军在下一代装备换装上则犯下了一连串的失误，不仅彻底停止了本国空军采购改进后的F-15和F-16新型号，还过早关闭和拆除F-22战机的生产线，到针对反介入武器时的应对准备不足，再到下一代大型水面舰艇和轻型水面舰艇定位科技树双双点错……再加上F-35由于开发上的延误，迟迟没有具备完整战斗力的能力。这也导致美国面对纷至沓来的威胁之时，很多时候只能使用上世纪90年代乃至80年代的武器执行任务。
任何武器装备都有寿命，例如对于战机而言，就存在着技术寿命、日历寿命和疲劳寿命三种不同的定义方式。一般国家在正常使用时，三种寿命差不多是同时到期，而美军的装备则处于一种尴尬的状态：由于美国在军事技术领域里的领先地位，其武器装备哪怕是上世纪90年代甚至更早前生产的，总体技术水平在当代都算不得落后，加之美军频繁对其进行升级，其技术寿命应该还有不少富裕；但是如果计算产品的日历寿命的话，美国空军的F-15C最年轻的一架已经服役了32年，最早的F-15E已经服役近30年，最新的也已经使用了16年，其F-16机队里最新的也已经有了15年的历史，对于一般日历寿命最多20-30年的战机而言，他们也已经进入了中年甚至老年甚至“超龄服役”；而对于疲劳寿命来说，美国空军的F-15大约9000小时的寿命和F-16大约8000小时的寿命都不算短，但由于美军在冷战后极端频繁地使用这些战机，他们的疲劳寿命要么已经接近“大限”，要么已是超期服役。
然而这些战机很可能还要继续服役十年以上
正是这种三重寿命的矛盾，让美军迟迟下不了将其淘汰的决心，而如果要继续给这些飞机续命，需要将飞机的纵梁、翼梁甚至是机翼整体换掉，再加上对航电设备、发动机还有武器系统的全面升级，其需要的资金和改动的规模其实已经和采购新机相差无几。相比之下，美国海军的境况要稍好一些，由于在新世纪持续采购了一批F/A-18E/F，尽管也面临新装备不到位和过度使用带来的机队数量缺额的问题，但整体情况要比美国空军好得多，唯一的麻烦在于其巡洋舰队的老化和难以替换。而同样的问题对于陆军也存在，虽然坦克装甲车辆上不太明显，但是直升机部队的过度使用同样是不能忽视的问题。可以说，美军几大军种这些老化的装备，就是过去10多年里美军不愿意采购太多成熟装备，又没有及时完成全新装备研发而欠下的债。
要彻底解决这个问题，唯有彻底更新替换现有装备，而考虑到美军的规模，加上前几年F-35系列替换机型因为延期试验导致项目超支，又没有额外资金贴补，一度取消过数架F-35的交货计划，而将其资金挪用来填补项目额外开销。如今的这些增购，虽然不能解决F-35研制进度拖延的问题，但至少可以缓解F-35替换速度的矛盾。当然，按照现在的规模看，想要短期内彻底摆脱这种困境，美国军队只有干脆裁军，彻底放弃那些过于老旧的装备，将省下来的资金用于新一代装备的方法。美国陆军在地面部队上确实这么做了，但美国空军和海军则不大愿意也不可能接受这种方案。
如此一来，美国军队只能寄希望于更高的军费投入，来实现更大规模的部队换装，以期尽快还掉欠账继续前进。反正2016年美国的军费开支只占GDP的3.3%，即使2018年加到7000亿美元也不会超过4%，虽然不管怎么样都大大高过中国的1.9%，但无论是比起俄罗斯的5.3%，还是里根时代美军真正“穷兵黩武”时期占GDP6.6%的超高额国防预算都还差得远。既然总统和国会都支持并且愿意让美军变得更强，那么多找他们要钱就是了，美国军队总能找到名头花掉预算的。